殿试前夜，京城笼罩在一片肃静之中。苏明远回到寓所后，却发现同屋的杨举人正坐在案前，借着昏黄的烛光奋笔疾书。见苏明远归来，杨举人抬起头，露出疲惫而兴奋的神情。

明远兄回来了，杨举人放下毛笔，揉了揉酸痛的手腕，我正在整理今日的思绪，总觉得心中有话不吐不快。

苏明远注意到，杨举人名叫杨志行，乃是河东人士，家世清贫但志向远大。此人在会试中名列中游，但其忧国忧民之心却让苏明远颇为敬佩。两人虽相识不久，但颇有相见恨晚之感。

志行兄夜深不寝，所为何事？苏明远在他对面坐下，见其案上写满了密密麻麻的文字。

杨志行叹息一声：今日听闻诸多传言，心中实在难安。西北边关频有警讯，朝中议论纷纷，有主战者，有主和者，争执不下。我等明日就要面圣，若陛下询问边事，该当如何作答？

苏明远心中一动。看来，朝廷对西夏问题的态度确实存在分歧，而这种分歧很可能会反映在殿试题目中。

志行兄可知具体是何情况？苏明远问道。

杨志行压低声音道：据说西夏李元昊近来颇为活跃，频频在边境挑衅。有的大臣认为应当出兵讨伐，以彰天威；有的则认为应当以和为贵，避免生灵涂炭。朝中为此争论不休。

苏明远点头，这与他白天听到的消息相符。在这种情况下，新科进士对边防问题的看法，很可能会被视为其政治立场的体现。

志行兄对此有何见解？苏明远试探道。

杨志行起身在房中踱步，神情颇为激动：明远兄，我夜不能寐，正是因为此事。国家兴亡，匹夫有责。我等读书人，岂能只顾个人前程，而不思国家大计？

他转身面对苏明远，眼中闪烁着理想主义的光芒：西夏屡犯边境，欺我中华，若不严惩，何以立国？但战争又非儿戏，一旦开启，必然生灵涂炭，国库空虚。这个两难之境，该当如何选择？

苏明远沉思片刻，缓缓说道：志行兄所虑，正是治国者常面临的困境。理想与现实之间，往往存在巨大的鸿沟。

正是如此！杨志行激动地拍案，我在想，我们这些即将入仕的人，将来面对这样的抉择时，该当如何自处？是随波逐流，明哲保身？还是坚持己见，哪怕粉身碎骨？

这个问题让苏明远想起了白天与李德修的谈话。理想与现实的冲突，似乎是每个知识分子都必须面对的永恒课题。

志行兄，苏明远缓缓道，在下以为，忠于国家与保全自身并非完全对立。关键在于如何在复杂的环境中找到平衡点。

杨志行眼中闪过一丝失望：明远兄莫非也认为应当明哲保身？